Vous pouvez presque régler votre horloge grâce à eux. Tôt le matin, les bateaux de pêche prennent la mer dans les vastes étendues du port de Sydney, sur la côte est de l’île du Cap-Breton, dans la province canadienne de la Nouvelle-Écosse. Pendant ce temps, 700 pieds sous le fond du port, hommes et machines se mettent au travail dans un dédale ordonné de tunnels miniers creusés dans les riches gisements de charbon du fond marin.
La Société de développement du Cap-Breton (SDCB), dont le siège social est situé dans la ville de Glace Bay, en Nouvelle-Écosse, exploite deux mines sur les rives opposées du port. Phalen Colliery et Prince Colliery (« colliery » est un terme britannique pour mine de charbon) sont toutes deux des mines sous-marines, chacune avec son entrée sur la terre ferme, chacune avec un puits principal qui descend à des milliers de mètres sous les eaux froides de l’Atlantique.
Ces mines représentent des projets à long terme. Selon Ken Garland, directeur des services d’information de la CBDC, chaque mine sera productive pendant 10 à 15 ans, pour une production annuelle combinée d’environ 3,5 millions de tonnes de charbon. La CBDC utilise une technique appelée « long wall », qui consiste à creuser des tunnels principaux sous la mer sur des milliers de mètres. Puis, comme une rue secondaire de trois kilomètres de long, un tunnel est creusé à angle droit par rapport au tunnel principal. Ensuite, une autre « rue latérale », située 800 pieds plus loin dans le tunnel principal que la première, est percée, parallèlement à la première et sur la même longueur de trois kilomètres. On crée ensuite un tunnel transversal qui relie l’extrémité de ces deux rues latérales à leur extrémité ; ce tunnel transversal crée un « front » de charbon de 800 pieds à partir duquel la véritable exploitation minière est accomplie. Lorsqu’un visage a été épuisé, un nouveau visage est ouvert plus loin dans le tunnel principal.
D’énormes machines, appelées cisailles, montent et descendent le long de chaque front, arrachant le charbon qui tombe sur un convoyeur. Une série de convoyeurs reliés entre eux achemine le charbon vers un silo en surface. « Il y a environ 1,5 million de tonnes de charbon extraites de chaque mur, et il faut environ un an pour extraire un seul mur », explique Garland, « et pendant ce temps, nous développons de nouveaux niveaux [for future use]. »
La production est maximisée en faisant fonctionner les mines 24 heures sur 24, en trois équipes par jour. En plus des deux mines, la CBDC entretient une usine de préparation du charbon, un chemin de fer spécialisé pour le transport du charbon et une installation centrale d’entretien. La mine de charbon Phalen emploie environ 900 personnes, réparties en trois équipes, tandis que la mine de charbon Prince compte 600 travailleurs. Une main-d’œuvre de cette taille nécessite un système fiable de gestion du temps et des présences, mais il existe une autre raison, plus fondamentale, pour laquelle il est important de savoir précisément qui se trouve dans la mine.
Bien que la technologie minière moderne ait éliminé une partie du danger de mort de l’industrie, le risque d’un effondrement est toujours présent, et la CBDC prend très au sérieux la question du temps et de la présence. « Nous devons être très à l’aise pour savoir quels mineurs sont sous terre, pour des raisons de sécurité », a déclaré M. Garland. « Au cas où il y aurait un quelconque problème, nous devons avoir une indication fiable de qui est là et qui ne l’est pas. »
En 1994, la CBDC a contacté OCR Ltd, une entreprise d’intégration de systèmes basée à Markham, en Ontario, et a exploré la possibilité de remplacer le système traditionnel de gestion du temps et des présences de l’entreprise par une installation automatisée. Après une étude du site et un examen exhaustif des exigences de la CBDC en matière de dates, l’OCR a mis au point un ensemble de codes à barres qui non seulement accélérerait les activités de T&A de la société, mais fournirait également des informations pratiquement sans faille.
L’objectif de la CBDC était d’établir une capacité de collecte de données automatisée (ADC) et des points d’enregistrement clés, et de canaliser les données recueillies à partir de ces endroits vers leur ordinateur hôte, un Hewlett-Packard 3000 situé dans le bâtiment du siège social de Glace Bay. Le 3000 est desservi par un réseau étendu qui relie les cinq installations principales (mines, usine de traitement, tête de ligne et atelier de maintenance), dont la plus éloignée se trouve à environ 40 miles du bureau principal. Dans chaque installation, un PC est chargé des activités de gestion des données sur le site, y compris la collecte d’informations sur les T&A.
Comment ça marche
Le code-barres est l’élément qui permet au nouveau système de fonctionner de manière aussi parfaite. Chaque mineur reçoit un badge sur lequel est imprimé un code-barres unique. Écrit en Code 39, le code à barres correspond à un dossier d’employé conservé dans la base de données des ressources humaines de l’entreprise, qui se trouve sur l’ordinateur hôte. Une fois le badge délivré, il devient possible d’enregistrer quand et où l’employé se connecte ou se déconnecte, en utilisant l’un des nombreux lecteurs de code-barres répartis sur les cinq sites. Il existe deux types de lecteurs : les lecteurs à fente et les lecteurs laser. Les unités laser sont des scanners omnidirectionnels Metrologic Tech 7, chacun étant enfermé dans un boîtier approuvé par la NEMA qui le protège de la poussière de charbon. Chaque scanner est doté d’un terminal de données Linx III-1 équipé d’un écran LED de 2 pouces. Les transactions sont simples. Par exemple, lorsque les mineurs poinçonnent pour leur poste, ils retirent leur badge d’un support situé à côté du lecteur, le passent devant le lecteur, puis le placent dans un autre support ; pour poinçonner le départ, le processus est simplement inversé. (Il y a un lecteur pour les travailleurs « entrants » et un autre pour ceux qui sortent). Lorsque chaque badge est scanné, le terminal Linx affiche immédiatement le numéro de badge du mineur, son numéro de chèque (utilisé pour le suivi interne) et l’heure de connexion ou de déconnexion.
« Les appareils sont bien acceptés par les mineurs », note Garland, « et ils sont très rapides. Lors d’un changement d’équipe, nous pouvons avoir jusqu’à 300 mineurs qui sortent de la mine de charbon, et nous pouvons les badger en quelques minutes. » Outre les scanners sans contact utilisés par les mineurs, il existe également des scanners à fente destinés à être utilisés par le personnel qui ne travaille pas réellement sous terre. Ces derniers sont également rattachés aux unités Linx III-1.
Sur chaque site, tous les lecteurs sont connectés sur un réseau local au PC du site. De manière quasi continue, le PC interroge chacun des terminaux et recueille toutes les nouvelles données. Exécuté sur un programme de communication développé par Linx, le PC gère toutes les fonctions de gestion du réseau, y compris le réglage de l’heure, le téléchargement de programmes et de fichiers, la consultation des répertoires de fichiers, la suppression de fichiers et l’affichage graphique de l’état du terminal. Une fois que les données ont été correctement formatées, le PC les télécharge automatiquement vers l’ordinateur hôte au siège.
La CBDC imprime ses propres badges. Grâce au logiciel Loftware Label Manager, les badges sont générés sur une imprimante standard Hewlett-Packard Laserjet. Après avoir été imprimé, chaque badge est plastifié en rouge, une précaution contre la copie. Outre le code à barres et le numéro de contrôle, le badge porte également un numéro de séquence qui permet à l’ordinateur hôte de savoir à quelle émission correspond le badge. Par exemple, si un badge est déclaré perdu ou détruit, un nouveau badge est émis pour le remplacer. Si l’ancien badge devait réapparaître à une date ultérieure, le système serait en mesure de le signaler, en raison de son numéro d’édition obsolète.
La CBDC utilise principalement le pré-règlement pour gérer sa paie. « Les horaires des mineurs sont très prévisibles, en termes d’équipes de travail et d’affectation des tâches », explique Garland. « Nous sommes en mesure d’anticiper qui doit travailler, dans quelle partie de la mine, sur quelle équipe, et quels jours de la semaine. Nous essayons de faire en sorte qu’une grande partie de ces rapports sur les présences et les salaires se fassent sur une base d’exception.
« Nous avons dans le système une petite fenêtre de temps pendant laquelle l’employé doit badger à l’entrée ou à la sortie », poursuit-il. Tant qu’il entre et sort dans ce créneau, la transaction de paie est automatiquement générée et les heures sont attribuées en fonction de la section et de la tâche particulière à laquelle il travaille. Tout ce qui n’est pas tout à fait conforme à ce calendrier, par exemple un badgeage précoce, génère un rapport d’exception. » Une copie de ce rapport est transmise au superviseur de l’employé pour un suivi.
Jusqu’à présent, le nouveau système T&A a répondu aux attentes de la CBDC. « Le système est très précis », a affirmé Garland. « Nous savons que cette date est bonne. Nous n’avons pas eu de défaillance significative depuis trois ans qu’elle est installée. » Un autre avantage de la nouvelle installation est sa capacité à rebondir après une panne de courant, a-t-il noté : « Les terminaux de lecture de badges mettent en mémoire une quantité considérable de données, qui sont transférées au PC et stockées dans un fichier. Le PC communique avec le HP 3000 toutes les minutes, de sorte que lorsque nous avons eu un problème de réseau ou une panne de courant, nous n’avons perdu aucune donnée. Lorsque le système se remet en marche, tout se reconnecte et tout va là où il faut. »
Dans les mines, sous les eaux du port de Sydney, le système de poutres et de supports dans chaque tunnel rappelle sobrement que l’extraction du charbon est une activité prudente. Personne n’en est plus conscient que le mineur lui-même, et l’entrée et la sortie de la mine sont prises au sérieux. « Ils traitent ces badges et ces lecteurs avec beaucoup de respect », a déclaré Garland. « C’est un peu sacré, et personne ne fait de singeries avec eux. »